Epices SantéLe clou de girofle, cette petite épice au parfum puissant, vient de très loin. Son arbre, le giroflier (Syzygium aromaticum), est originaire des îles Moluques, un archipel volcanique situé à l’est de l’Indonésie. Ces « îles aux épices » étaient autrefois le seul endroit au monde où l’on pouvait se procurer du clou de girofle.
Majestueux, le giroflier peut atteindre jusqu’à 20 mètres de hauteur. Aujourd’hui, on le cultive sous les tropiques : Indonésie, Madagascar, Zanzibar, Comores, Sri Lanka. Mais tout a commencé dans ce coin isolé du Pacifique.
Clou de girofle: une épice précieuse depuis plus de 3500 ans
Le clou de girofle fait voyager les hommes depuis des millénaires. Des archéologues en ont retrouvé en Syrie, sur le site de Terqa, datant de 1700 av. J.-C. !
Au Ier siècle, Pline l’Ancien cite le clou de girofle dans ses écrits, preuve de sa valeur déjà reconnue.
À Rome, on l’utilisait pour parfumer les mets et pour ses vertus médicinales.
Les fameuses « recettes de vins aphrodisiaques » au clou de girofle relèvent sans doute plus de la légende que de l’histoire.
Routes des épices et commerce mondial
Au Moyen Âge, les marchands arabes contrôlent le commerce des épices. Depuis l’Asie, ils les transportent par voie terrestre et maritime jusqu’au Moyen-Orient ou en Égypte.
Alexandrie, grand port égyptien, est alors le centre névralgique de ce commerce. Là, les Vénitiens et les Génois achètent les épices aux Arabes pour les revendre en Europe à prix d’or.
En Europe, l’origine du clou de girofle reste entourée de mystère pour la plupart.
Magellan, Portugal et le Traité de Saragosse
À la fin du XVe siècle, les Européens décident de contourner le monopole arabe en ouvrant de nouvelles routes maritimes. Vasco de Gama atteint l’Inde en 1498. En 1510, Afonso de Albuquerque s’empare de Goa, puis de Malacca (Malaisie), porte d’entrée vers les Moluques.
Quelques années plus tard, un marin audacieux nommé Ferdinand Magellan lève l’ancre pour l’un des plus grands défis de l’histoire. Nous sommes en 1519, et son but est clair : trouver une route inédite vers les mythiques îles aux épices en passant par l’ouest. Son expédition affrontera des tempêtes, des mutineries, des océans inconnus… mais elle rapportera un trésor inestimable : les précieux clous de girofle.
Sur 5 navires, seul un, la Victoria, rentrera en Espagne en 1522 chargé de clous de girofle. Ce voyage change à jamais l’histoire du commerce mondial et prouve que la terre est ronde.
Le traité de Saragosse (1529) : quand le clou de girofle déclenche un bras de fer
Imaginez la scène : nous sommes en 1529. Depuis le retour héroïque du navire Victoria chargé de clous de girofle, l’Espagne et le Portugal se disputent farouchement les fameuses îles Moluques. Les épices valent plus cher que l’or, et chacun veut s’assurer le monopole de ce commerce juteux.
Pour éviter la guerre, les deux puissances signent le traité de Saragosse. L’Espagne renonce à ses prétentions sur les Moluques en échange d’une énorme compensation financière versée par le Portugal.
Les Portugais verrouillent le commerce
Dès lors, le Portugal garde le contrôle absolu des îles aux épices. Pendant tout le XVIᵉ siècle, ils organisent un monopole impitoyable :
- Fortification des comptoirs de Ternate, Tidore et Ambon.
- Surveillance stricte des plantations : impossible d’exporter un seul plant sans l’accord portugais.
- Acheminement de chaque cargaison vers Goa (Inde), puis Lisbonne, où le clou de girofle est revendu à prix d’or.
À cette époque, le clou de girofle est un produit de luxe réservé aux élites européennes. (Pas comme aujourd’hui, alors profitons-en). Mais ce monopole absolu n’allait pas durer…
Les Hollandais imposent leur monopole
À la fin du XVIᵉ siècle, le Portugal s’affaiblit: ses colonies sont mal défendues. C’est le moment que choisissent les Hollandais pour frapper fort.
En 1602, ils fondent la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), une véritable machine de guerre commerciale. Cette compagnie privée, soutenue par l’État, a le droit de lever des armées, signer des traités, et même déclarer la guerre !
Une stratégie sans pitié
Dès 1605, les Hollandais s’emparent des comptoirs portugais un à un : Ambon, Tidore, puis Ternate. Et pour s’assurer un monopole total sur le clou de girofle, ils appliquent une politique sans pitié:
Destruction des plantations : toute culture de giroflier hors de leur zone de contrôle est arrachée.
Vente forcée: les populations locales sont obligées de vendre uniquement à la VOC, et à des prix dérisoires.
Répression violente : toute résistance est écrasée par la force.
Cette politique brutale fait chuter l’offre et permet aux Hollandais de vendre le clou de girofle à prix d’or en Europe.
Pendant tout le XVIIᵉ siècle, la VOC garde le contrôle des Moluques. Pourtant, ce monopole absolu commence à susciter des jalousies : les Anglais tentent de s’y installer, et surtout… un certain Pierre Poivre, un Français visionnaire, prépare sa revanche.
Pierre Poivre : la fin du monopole du clou de girofle
Pierre Poivre est un agronome et administrateur colonial français, passionné par les plantes. Son nom n’a rien à voir avec l’épice le Poivre, déjà bien connu en Europe de son temps. Il a marqué l’histoire de celle du clou de girofle et de la noix de muscade. Il est en effet persuadé qu’il est possible de faire pousser les plants ailleurs que dans les Moluques. Problème : les Hollandais veillent. Transporter des plants ou des graines hors de leur zone est un crime sévèrement puni.
Une mission clandestine
Pierre Poivre organise alors de véritables expéditions secrètes. Avec patience et ruse, il réussit à dérober des plants de giroflier dans les Moluques. Les jeunes arbres sont ensuite soigneusement transportés jusqu’à l’île Maurice (appelée Isle de France à l’époque).
En 1770, il les plante dans le jardin botanique des Pamplemousses, qu’il a lui-même fondé. C’est un pari audacieux : les girofliers pousseront-ils loin de leur terre natale ?
La revanche parfumée
Six ans plus tard, en 1776, les premiers girofliers fleurissent ! L’expérimentation est un succès. Pierre Poivre a prouvé que le clou de girofle pouvait être cultivé ailleurs que dans les Moluques.
À partir de là, des plants sont exportés vers Madagascar, Zanzibar et les Comores, où ils s’adaptent parfaitement. Ces nouvelles plantations mettent fin au monopole hollandais : le clou de girofle devient plus accessible, et son commerce se diversifie.
Un héritage toujours vivant
Aujourd’hui encore, on peut admirer les descendants des girofliers plantés par Pierre Poivre dans le jardin des Pamplemousses, à l’île Maurice. Et surtout, Madagascar et Zanzibar sont devenus parmi les plus grands producteurs mondiaux de clou de girofle.
Tout cela grâce à l’audace d’un homme qui, en défiant un empire commercial, a permis à cette épice précieuse de conquérir le monde.
🌱 Option 1 : Inspirant & pratique
« Et si vous faisiez entrer l’histoire du clou de girofle chez vous ? »
Et vous?
Saviez-vous que vous pouvez cultiver un petit giroflier en pot ? Il demandera de la chaleur, de l’humidité et beaucoup de patience… mais quelle satisfaction de voir pousser l’arbre qui a fait voyager le monde !
Le clou de girofle se glisse dans tant de recettes santé : compotes, infusions, plats mijotés…
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Sources
- Article du Monde : « la filière du clou de girofle se modernise«
- François Edmond. Giroflier et Girofle. . In: Revue de botanique appliquée et d’agriculture coloniale, 16ᵉ année, bulletin n°180, août 1936. pp. 589-608
